傍晚七时。

“北斗号”已抵达鸟岛东北偏东方向约三十公里的会合地点。

夕阳像燃烧的火焰斜洒在北纬三十度的海面上，海面除了来自东南方向的隐隐约约的微风，便如抹了一层油似的风平浪静。

深海潜水艇“海神号”被转臂起重机连同支架一起吊到海面上，用钢缆拉到气象厅的 “大东丸三号”气象观测船上，然后转臂起重机再将“海神号”放到“大东丸三号”的后甲板上。海底开发株式会社的油船好像在不知不觉中就被“北斗号”追赶上，赶到目的地已是半夜时分了。

当船上的作业结束时，黄昏已经逼近平静的海面，南海的天空上无数星光在闪烁。“北斗号”拉响告别的汽笛，掉头向西南偏西方向全速前进——他们要去鸟岛接观测员们。

“大东丸三号”昏暗的后甲板上传来田所博士的声音，他不知冲谁问了一句：“鸟岛那边的情况怎么样？”

“具体情况不详，据说地温上升，喷烟量增加，看样子像是喷火性异常现象。”一个颇有些苍老的声音回应道，“听说有人看到贝约内兹列岩在喷发，热闹异常！”

“前次那个小笠原海沟东边的地震怎么样了？”

“问题不大，对本土几乎没造成什么破坏。”

甲板上灯火通明，人声鼎沸——田所博士和幸长副教授的身影出现在灯光下，与大家寒暄之后又消失在座舱里了。

小野寺把指挥固定“海神号”的工作交给结城后，独自一人进了船舱。“大东丸”重达一千八百吨，由于是为长期观测定做的，所以专门配备了客船才有的设施，里面宽敞、整洁。小野寺沿着通道向前走着，经过士官室时，门被推开了。幸长副教授从里面探出头来。

“嘿，正好，小野寺君，请你过来一下，这儿正在开会。”

走进士官室，只见桌子上堆满了海图和文件，十来位学者和调查员正在七嘴八舌地议论着什么，其中一位教授模样的老者颇为抢眼。

“这位是海底开发株式会社的小野寺君，”幸长副教授向大家介绍说，“‘海神号’的操作负责人。”

众人礼貌地点了一下头，便立刻又投入到讨论中去了。

“听说岛下沉时上边有卡拿卡渔民，他们现在怎么样？”田所博士大声地问道，“在这条船上吗？”

“已经派人去叫了，”老者回答道，“明天还得赶着送他们搭美军的船回去。”

啊——小野寺暗自思忖，看来建议租借“海神号”的那位海洋学权威人士必是这位老者无疑了。

“可是，到了这个地步才反应过来，调查一个沉在浩瀚太平洋中的区区小岛，是不是有点过于兴师动众了？”田所博士瞪大眼睛巡视着大家说，“气象厅、水产厅、科学技术厅，甚至专门调来了观测船……”

“反正是暑假期间嘛。”外表有些书生气的年轻技师在一旁调侃道，接着，他“噗嗤”一声笑了，“八成是东京连日闷热，大家都想出来避避暑……”

“其实，”气象厅的调查员说，“四五年前这个小岛就被发现了，只是确定领土权是近三年的事，到现在还没有正式名称呢。”

“现在交通这么发达，为什么到四五年前才发现呢？”

“因为那时这个岛还没冒出来。”调查员继续说道，“当地一些渔民早就知道有这么一个岛，但一直只把它当作暗礁，加上它本身又不在航线之内，所以极少有人注意。四五年前，日本气象观测船刚发现这个岛时，它不过南北一点五公里，东西八百米，标高七十米，可以说刚刚长成形——而且当时上面长满了草，还有一口水量充足的淡水泉。”

“在那个岛上？”田所博士说，“匪夷所思，在这汪洋大海之中竟然……”