了。原因之一是雪子远比幸子更能胜任。表面看来悦子气色良好,肌肉丰满,似乎很健康,但是其体质如她母亲一般,抵抗力很弱,不是淋巴结肿大就是扁桃腺炎,动辄发高烧。每逢这种时候,需要没日没夜地看护两三天,换冰袋,换湿布,这只有雪子能担负得了。本来在三姐妹中雪子身子骨最单薄,胳膊和悦子差不多粗细,乍一看像是患了肺痨似的。这或许也是她迄今未能出嫁的原因之一。但是,她的抵抗力却最强,有时全家接二连三得了流行性感冒,唯独她安然无恙。长这么大从未生过什么大病。而看似最健康的幸子实际上却和悦子一样虚有其表,最不争气,只要连续护理悦子、稍许劳累一点,她自己就病倒了,反倒给别人增添麻烦。因为幸子生长在莳冈家的鼎盛时代,被故世的父亲视为掌上明珠,独享宠爱。时至今日,虽说孩子都七岁了,却还有很多被宠坏了的孩子的毛病,精神上体质上都没有什么韧性,动不动反要受两个妹妹的责备。就因为如此,不仅是护理生病的孩子,凡是管教孩子的事儿,她都极不称职,甚至她还经常和悦子一本正经地斗嘴。
于是有人说,幸子把雪子当家庭教师用,不愿放她走,因此雪子的婚事更加难以成功。即使有了好对象,幸子也要从中作梗等。这些流言蜚语,七拐八弯地传到本家的耳中,姐姐虽然没有轻信流言而误解幸子,但是背地里还是嘀咕:“雪子都成大宝贝了,所以不放她回这边来。”
贞之助也顾虑到了这点,他说:“雪子住在这里也未尝不可,只是她插在我们家三人之间毕竟有些令人不快。她和悦子的关系是否可以稍微疏远一点?而且,如果悦子变得疏远你而亲近雪子可就麻烦了。”
幸子回答说:“你这是过虑了。别看悦子还是个孩子,也有她的乖巧之处,她喜欢在雪子面前撒娇,但内心里还是最爱我的。她知道关键时刻还得靠我,雪子早晚还得嫁人,这些悦子都是知道的。托雪子的福,有她来照料孩子,为我省了很多事,帮了大忙。但这只是暂时的事,最多到雪子出嫁。更重要的是,雪子比我喜欢照料孩子,所以我想,把悦子交她照管,多少会使她忘掉婚期延误带来的不幸。小妹有制作偶人的工作可做,而且也有收入(似乎还有了私订终身的意中人),这一切,雪子一样也没有,说得严重一点,她到了没有安身之所的境地,我对她极为怜惜,所以情愿让悦子起到玩具的作用,抚慰她的孤独。”
雪子是否体察到了幸子这种苦心,不得而知,但实际上当悦子生病时,无论是她母亲还是护士,都不会像雪子那样富有献身精神地去护理她。每当悦子在家须留人陪伴时,雪子总是让幸子夫妇和妙子出去,由自己来承当此任务。像今天这样的星期天,以往总是雪子留在家里。不凑巧,今天的小型集会是到阪急线御影的桑山邸宅,听雷奥·希罗达[13]的钢琴演奏,并且她们三人都受到了邀请。若是其他聚会,雪子定会乐于弃权,但钢琴演奏却不可不听。散会之后,幸子和妙子约好了,与去有马一带远足的贞之助会合,一起在神户吃晚饭。唯独雪子,放弃了这份享受,一人先行回家。