傍晚七时。
“北斗号”已抵达鸟岛东北偏东方向约三十公里的会合地点。
夕阳像燃烧的火焰斜洒在北纬三十度的海面上,海面除了来自东南方向的隐隐约约的微风,便如抹了一层油似的风平浪静。
深海潜水艇“海神号”被转臂起重机连同支架一起吊到海面上,用钢缆拉到气象厅的 “大东丸三号”气象观测船上,然后转臂起重机再将“海神号”放到“大东丸三号”的后甲板上。海底开发株式会社的油船好像在不知不觉中就被“北斗号”追赶上,赶到目的地已是半夜时分了。
当船上的作业结束时,黄昏已经逼近平静的海面,南海的天空上无数星光在闪烁。“北斗号”拉响告别的汽笛,掉头向西南偏西方向全速前进——他们要去鸟岛接观测员们。
“大东丸三号”昏暗的后甲板上传来田所博士的声音,他不知冲谁问了一句:“鸟岛那边的情况怎么样?”
“具体情况不详,据说地温上升,喷烟量增加,看样子像是喷火性异常现象。”一个颇有些苍老的声音回应道,“听说有人看到贝约内兹列岩在喷发,热闹异常!”
“前次那个小笠原海沟东边的地震怎么样了?”
“问题不大,对本土几乎没造成什么破坏。”
甲板上灯火通明,人声鼎沸——田所博士和幸长副教授的身影出现在灯光下,与大家寒暄之后又消失在座舱里了。
小野寺把指挥固定“海神号”的工作交给结城后,独自一人进了船舱。“大东丸”重达一千八百吨,由于是为长期观测定做的,所以专门配备了客船才有的设施,里面宽敞、整洁。小野寺沿着通道向前走着,经过士官室时,门被推开了。幸长副教授从里面探出头来。
“嘿,正好,小野寺君,请你过来一下,这儿正在开会。”
走进士官室,只见桌子上堆满了海图和文件,十来位学者和调查员正在七嘴八舌地议论着什么,其中一位教授模样的老者颇为抢眼。
“这位是海底开发株式会社的小野寺君,”幸长副教授向大家介绍说,“‘海神号’的操作负责人。”
众人礼貌地点了一下头,便立刻又投入到讨论中去了。
“听说岛下沉时上边有卡拿卡渔民,他们现在怎么样?”田所博士大声地问道,“在这条船上吗?”
“已经派人去叫了,”老者回答道,“明天还得赶着送他们搭美军的船回去。”
啊——小野寺暗自思忖,看来建议租借“海神号”的那位海洋学权威人士必是这位老者无疑了。
“可是,到了这个地步才反应过来,调查一个沉在浩瀚太平洋中的区区小岛,是不是有点过于兴师动众了?”田所博士瞪大眼睛巡视着大家说,“气象厅、水产厅、科学技术厅,甚至专门调来了观测船……”
“反正是暑假期间嘛。”外表有些书生气的年轻技师在一旁调侃道,接着,他“噗嗤”一声笑了,“八成是东京连日闷热,大家都想出来避避暑……”
“其实,”气象厅的调查员说,“四五年前这个小岛就被发现了,只是确定领土权是近三年的事,到现在还没有正式名称呢。”
“现在交通这么发达,为什么到四五年前才发现呢?”
“因为那时这个岛还没冒出来。”调查员继续说道,“当地一些渔民早就知道有这么一个岛,但一直只把它当作暗礁,加上它本身又不在航线之内,所以极少有人注意。四五年前,日本气象观测船刚发现这个岛时,它不过南北一点五公里,东西八百米,标高七十米,可以说刚刚长成形——而且当时上面长满了草,还有一口水量充足的淡水泉。”
“在那个岛上?”田所博士说,“匪夷所思,在这汪洋大海之中竟然……”